MOSCOU (Reuters) - Le ministre russe de la Défense, Sergueï Ivanov, annonce que les forces fédérales vont lancer une offensive d'hiver contre les responsables militaires tchétchènes pour mater la rébellion dans le Nord-Caucase.

Lors d'une visite à Iekateringbourg, sur la Volga, le ministre a également déclaré que l'armée chercherait à réduire ses effectifs au printemps dans la région du Nord-Caucase, qui comprend la Tchétchénie.

"Des opérations spéciales vont être lancées immédiatement en Tchétchénie, sur une base quasi-permanente, et avec de gros effectifs. Cet hiver, nous essaieront d'en finir avec ce qui reste des groupes de bandits et de capturer ou d'anéantir leurs chefs de file. Cela, je vous le promets", a lancé Ivanov, dont les propos étaient diffusés à la télévision russe.

Les forces russes étaient revenues en octobre 1999 en Tchétchénie trois ans après une retraite humiliante qui s'était traduite par l'indépendance de fait de la petite république caucasienne.

Depuis que le président Vladimir Poutine a apporté son soutien public à la "guerre contre la terreur" lancée par Washington après les attentats du 11 septembre, Moscou se sent d'une certaine façon les mains plus libres pour mater la rébellion tchétchène, estiment certains observateurs.

Les Russes se plaisent à établir un parallèle entre la répression par les Etats-Unis des auteurs et commanditaires des attentats du 11 septembre à Washington et New York et leur propre action contre les "bandits" tchétchènes.