MOSCOU (AFP) - Les forces russes ont perdu deux généraux dimanche dans l'explosion d'un hélicoptère au dessus de la Tchétchénie, où le mandat du président tchétchène Aslan Maskhadov, dont Moscou ne reconnait plus la légitimité, expirait ce même jour.

L'explosion de l'hélicoptère a été revendiquée par les rebelles tchétchènes, selon une information transmise par un site internet (www.kavkaz.org) proche des indépendantistes. L'appareil aurait été abattu par un missile anti-aérien Igla de fabrication russe, selon cette source.

Si cette information est confirmée, elle représenterait un échec majeur pour les forces russes, qui sont engagées depuis 28 mois dans leur deuxième conflit avec les indépendantistes.

L'hélicoptère, qui transportait onze personnes, a explosé en plein vol à 11H30 locales, a indiqué le ministère russe de l'Intérieur. Une source citée par Itar-Tass a fait état de son côté de la mort de quatorze personnes dans l'explosion. Elle est survenue à 7 kilomètres du village de Chelkovskaïa (nord-est), selon les services du conseiller du président russe pour la Tchétchénie, Sergueï Iastrjembski, cités par la radio Echo de Moscou.

Les passagers sont tous décédés et leurs corps ont été récupérés, selon cette source, qui a identifié au rang des victimes le vice-ministre de l'Intérieur russe et chef des forces du ministère de l'Intérieur pour le district fédéral du sud, le général Mikhaïl Roudtchenko, ainsi que le commandant adjoint de l'état-major des forces du ministère de l'Intérieur, le général Nikolaï Goridov. Les agences russes avaient mentionné initialement que ce dernier responsable était le général Davidov.

L'hélicoptère transportait aussi un responsable des forces russes pour le Caucase du nord, le colonel Iouri Orlenko, et deux autres responsables des forces du ministère de l'Intérieur, les colonels Iouri Stepanenko et Alexandre Trofimenko.

Les autorités russes ont apporté des explications contradictoires sur l'explosion. "La raison exacte de l'explosion de l'hélicoptère n'a pas été établie", a déclaré un responsable des services secrets russes (FSB/ex-KGB) pour la Tchétchénie, le général Sergueï Babkine, selon Interfax.

De son côté l'adjoint au représentant du président russe pour le district fédéral du sud, Nikolaï Britvine, a indiqué à Itar-Tass que "pour le moment rien n'indique que l'appareil a été abattu par un missile".

Mais selon l'administration de la région de Chelkovskaïa (nord-est), où a explosé l'appareil, l'hélicoptère a été abattu par un missile sol-air, a indiqué Interfax.

L'incident a coïncidé avec la tenue dans la république voisine d'Ingouchie d'une manifestation de soutien de réfugiés tchétchènes au président Aslan Maskhadov, dont le mandat a expiré dimanche cinq ans après son élection.

Moscou, qui a qualifié M. Maskhadov de "terroriste", ne lui reconnaît plus aucune légitimité. Un porte-parole du président indépendantiste avait indiqué samedi que celui-ci conservait son poste étant donné qu'aucune élection pour le remplacer ne pouvait se tenir dans la république en guerre.

Le président de la Commission électorale centrale russe, Alexandre Vechniakov, avait jugé le même jour que le mandat du président tchétchène "a expiré depuis longtemps, il l'a éteint par ses propres actes", selon Ria-Novosti.

Les troupes russes combattent en Tchétchénie depuis le 1er octobre 1999 dans ce que Moscou qualifie d'"action antiterroriste", à la suite d'une série d'attentats en Russie ayant fait près de 300 morts, et attribués aux indépendantistes tchétchène par la Russie.

Le conflit a entraîné la mort de quelque 3.500 soldats russes et 20.000 rebelles.